Este virus ha venido matando humanos durante 500.000 años
Un estudio recientemente publicado en la revista PLOS Pathongens ha determinado que el virus del papiloma humano (VPH), causante del cáncer de cuello uterino, ha venido adaptándose desde los homininos arcaicos hasta los humanos modernos durante 500.000 años.
Analizando la evolución del VPH
El trabajo, llevado a cabo por científicos del Colegio de Medicina Albert Einstein (EE.UU.) y de la Universidad de Hong Kong (China), ha descubierto además que este virus tuvo dos derivaciones a la vez que se presentó la división entre sapiens y neandertales, hace unos 80 mil años.
“Comprender cómo han evolucionado los papilomavirus debería suministrarnos importantes revelaciones biológicas y sugerirnos nuevos mecanismos por los cuales el virus del papiloma humano causa cáncer de cuello uterino“, explican los directores de la investigación Robert Burk y Zigui Chen.
Los VPH conforman un extenso grupo de virus, de los que se conocen más de 200 tipos y entre los cuales 40 se transmiten normalmente por contacto sexual. Estos infectan la zona anogenital y, aunque casi todas las personas eliminan estas infecciones con el paso de los años, en algunos casos los virus pueden aumentar el riesgo de desarrollar cáncer de cuello uterino.
Se trata del cuarto tipo de cáncer más común entre la población femenina, que cada año ocasiona la muerte de más de 250 mil personas alrededor del mundo. Por si fuera poco, estos virus son responsables de algunos casos de cáncer oral, cáncer de vulva, cáncer de ano y cáncer de pene.
Virus que llegaron para quedarse
Ahora, los científicos analizaron el genoma del virus del papiloma humano 16 (HPV16), considerado el más común y letal, y otros tipos víricos presentes en especies de primates no humanos.
En los dos casos, empleando métodos de “relojes moleculares”, intentaron observar la variedad de estos virus y hacer una reconstrucción de su evolución. Concretamente, se enfocaron en analizar cómo divergieron unos y otros, como si se tratara de la construcción de un árbol genealógico.
Según lo hallado, los expertos señalaron que los virus del papiloma humanotomaron “un modelo de divergencia intrahospedador muy temprano, acompañado por una coevolución entre virus y hospedador”. Esto quiere decir que en su origen se diversificaron y luego pasaron un extenso período de coexistencia con cada hospedador.
Esto no es un caso único. Lo mismo ha ocurrido con otros virus humanos, como el del herpes y algunos retrovirus.
